宋军攻势凌厉,越北卷席而收,赵钦前锋部队已经渡过越水,兵锋直指越州。张氏兄弟顿时紧张万分,自觉难以抵挡却又不愿将越南之地拱手让人。正在两难之时,偏偏赵钦遣使到越州议和,书信之中赵钦表示愿以越水为界,越水之南归蛮王,越水以北是大宋,两国结永世之好,世世代代无相攻云云。书信到日,非但渡过越水的宋兵全部撤回,连驻守越水北岸宋兵也主动后撤三十里之地以示和平诚意……
那张氏兄弟闻讯大喜,遂放下了备战的心思,以为坐拥越南,泸水五郡之地又结好赵宋可保高枕无忧了,便志得意满,骄奢淫逸起来,整日花天酒地,醉生梦死,把军国大事全都抛诸脑后。偏偏赵钦志在天下,行得乃是缓兵之计,他一门儿心思地笼络人心,广交豪杰,在越水渐渐有了一些贤名。
只说两军相峙过了残年,赵钦见张氏兄弟刻薄寡恩,搞得民心尽失,便以为战机已到,亲率大军偷渡越水,进逼越州。张氏兄弟听说宋军来攻,慌忙发兵抵御,一战即败,再战又败,唬得张平、张安兄弟俩连夜逃回泸州去了。越南二郡百姓听说宋军杀到,便纷纷杀掉了留守官吏归附赵钦。不过一个月,越水全境平定。
赵元闻听越水报捷,自然要封赏一番。赵钦已经位极人臣,无可再赏,便赐他京西青栅台良田千顷。赵钦一心要赚个“淡薄名利”的好名头,自然推辞不受。王必用冲锋陷阵,每战必先,乃是平楚第一功臣,理当重赏,却因为朝廷诏书中将自己排在赵钦后面闹了脾气,一怒之下撕毁诏书,拒不奉旨。赵元觉得此人桀骜不驯,难以驾驭,便想起了“兔死狗烹”的那一套来。所幸北方的強秦虎视眈眈,赵元干不出自毁长城的事情来,便打发他去江北防备秦兵去了。高宝出谋划策有奇功,但难抵其“不忠”之过,只得了一个兵部职方司五品主事的小官。楚天鸣逆天犯上,擅杀宋使,抗拒王师,依律法本应满门抄斩,幸赖皇恩浩荡,上天又有好生之德,便让他做了散骑侍郎。着岭南行军总管颜诚押送楚氏一门至京师谢恩。
赵钦班师回朝之时曾秘嘱颜诚,让他相机攻取泸水三郡。这颜诚本就邀功心切又得了王爷支持,更加有恃无恐起来。越水本就不算富庶又经历一场大战早已是饿殍遍野,民不聊生。正是百废待兴之时,朝廷本应济世救民,收拾人心才是。不料那颜诚却是好大喜功,目无王法,不但擅自扣留朝廷拨发的救灾物资充作军资,还以“讨逆”之名在各地巧取豪夺。堂堂行军总管尚且如此,各级官吏更是不必细说,少不了干些从中渔利的勾当。朝廷赈了一年的灾,银子也花去不少,却搞得整个越水人心骚动,怨声载道。
转眼已到了兴武七年的岁末,越北大族郑德在银坑洞招揽豪杰起事。一时间,各地响应,民变四起,交通断绝。那颜诚接到圣旨还想把楚天鸣一家解送京师,却有探马来报,说是郑氏乱党来攻越州了。颜诚慌忙登城察看,只见城外矛戟似林,兵众如蚁。颜诚不禁大惊失色,一面着人固守城池,一面差人往朝廷告急,又自思那楚家人多势众,唯恐他们趁乱生事,里应外合,便命人将那楚氏一门八百余人尽数处死以绝后患。唯有楚天鸣的小女儿楚玉,年纪尚小又生得楚楚可怜。颜诚不禁动了恻隐之心便饶她一死,收官为奴。可怜楚氏百年的家业就此断绝。
赵元闻听越水有变,赶忙召集群臣商讨对策。众人各抒己见,赵元也不能决断。正是无计之时,又有边报传来,说是岭南行军总管颜诚被乱党杀死。朝堂上顿时群情激愤,大家都说楚人多诈善变,得寸进尺。赵元也不加细察,只怪楚人背信弃义,无法无天。当下议定发京师甲卒、骑士合江州楼船、材官共二十万人马。拜昭烈忠义王赵钦为征南大将军,吏部主事高宝为随军长史,统率三军,水陆并进,荡平郑氏乱党。
军情如火,赵钦自是不敢多加耽搁,接到出征的诏令便与高宝一起辞别皇上,带着大军直奔越州而去了。
赵钦领着大军行了十余日到得江州。此时越水早已是沸反盈天,连江州也闹得人心惶惶。赵钦刚刚抵达江州,便有急报从越水传来。赵钦不禁喜道:“不想这穷山恶水之中尚有孤忠在,可敬可叹!”待他拆开奏报细细看来,却是南邑镇抚周爽告急。原来,泸水张氏兄弟眼见越水又生变数,以为有便宜可捞,便点起三军径往南邑杀来。
这南邑镇抚周爽本是个无能之辈,不懂军事。郑德作乱后,南邑亦是战火四起。周爽本想弃城北逃,却被颜诚一再斥责,不准他离开南邑。等到颜诚被杀,他又想逃回江州,却无奈路途断绝,只得坐困孤城。眼见着南邑岌岌可危,那张氏兄弟又偏偏此刻杀来,周爽更是吓得魂飞魄散,日夜涕泣。正是手足无措之时,却有义军前来归顺,要与他共商保越大计。那周爽自然求之不得,当下便与义军首领沈充歃血为盟,结为兄弟,联合抗拒张氏兄弟。泸州军有备而来,势在必得。宋军同仇敌忾,拼死固守。张氏兄弟猛攻十余日不见丝毫进展,便将城池团团围住,要把宋军困死在城中。
赵钦看罢奏报示与众人。诸将纷纷表示应尽快领军深入越南以解南邑之围。赵钦听了众人议论,冷笑道:“周爽小儿贪生怕死,庸懦无能。此番越水生变,他定是要着急出逃保命,可道路不通又恐中途为人所害
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