话说宣和元年，两浙路的睦州，辖区内有一青溪县。距离县城不数里，有一个村子叫郑唐浦，村里有个落第秀才，姓方名祥，字元举，时年二十三岁。其家本在县堨村，好多年前迁于此。考举次第不中，只因为无钱打点考官，亏了一肚子的才学埋没昏黑之世。其在本家里大排行在五，故而邻人呼之“埋世五相公”。已经无了父母，家里穷得叮当响，东西几乎当光了，缺钱买米，时常揭不开锅，靠代人写书信或其他什么，加者邻里与亲戚周济，勉强生活。老婆熬不得苦日子，因此不愿意跟他过了，拿着一纸休书回到娘家去了，之后改嫁他人。有人对方祥说，你苦力活干不了，可是你这一胸才学，一手好字，另加会画，都大有用场。有人请你写东西，毕竟为数极少，干嘛不经常写上几幅字画，去城里卖去？那城里有识货的，买了去，你不就有钱了，可以糊口了吗？方祥一听，不失为维持生计的好办法，不妨试上一试。于是，把家里翻了又翻，找了又找，只有空箱破柜，自言道：“唉，连可当的东西也没了，没有什么东西，剩下俩破箱、柜又来装什么呢？干脆卖了吧。”便宜卖了几文钱，买来了十多张纸。家里只剩下秃头笔与一个旧砚台，还得向人家去借来笔墨，划划写写，满了这一些纸。有字分真、草、隶、篆，有画分花、鸟、鱼、虫、山水、人物等，一色墨宝。晾干了，次日早上，也不知当装裱装裱，有个好卖相（但他也只能如此，花不起那装裱的钱），将字画卷吧了卷吧，之外拿了条几段接到一起的绳子，两根竹竿，跑到了县城里。找了条街市，在一个巷子口稍靠里，依墙边支好了竹竿，扯了绳子，把字画搭好。然后，往地上一坐，等候那买主来。可他没做过买卖，不懂得怎样拉主顾出货，所以也没个人来理。仅有一位站了大概半盏茶的工夫，扫了几眼，算好的。他不开口，可是腹内长鸣，叫唤个凶。昨天晚上，只扒了顿野菜，喝了碗稀了又稀都能数得清认得明有几粒米的汤水（已经算不上粥了）。今日早上更惨，仅混了几口剩菜汤，你说能不亏肚子吗？肠子可是老大意见了，一阵阵地“咕噜”。方五相公眼巴巴盼着来买主，心里不住念叨：“快来，快来，快快来，买了我的字画去，我就有了钱，可以买点儿东西填充肚肠压压饿。”但是事与愿违，人家的买卖兴旺，摊位前人来人去，主人忙忙碌碌。可他这里冷冷清清，无人问津。时间一长，颇觉无聊，把腰一窝，埋头打盹。快晌午了，还是没一个买主照顾于他，这方祥却把那收地铺前的小吏等来了一位。
这个小吏三十多岁，生得跟孙猴子似的，精瘦。手里拎了个兜儿。摇头晃脑，哼着小曲。到在了方祥跟前，瞅了瞅，唤道：“穷书生。”方祥改了姿式，正那儿背靠墙，脑袋后依半仰，闭目养神呢。听有人唤，睁开眼皮一瞅，来个小吏，不清楚是做什么的，忙起身。木了木，好歹作脸上了几道笑纹，问道：“这位差爷，可是要买字？”小吏道：“不买。”方祥又问：“那就是要画了？”小吏道：“也不是。”方祥道：“那您想买什么？我这里除了字就是画，没有别的了。是样式不中意？要别的，什么扇面、文贴、横幅、条联，您尽管说出来，我定然给您做好，下次带来。”小吏道：“谁稀罕这些东西？告诉你，爷不是出项的，而是入项的。穷书生，拿来。”方祥纳闷不解，问道：“拿什么？”小吏道：“说了半天话，你也没猜出爷是做什么的？没一点文智。爷是管收地皮税的，收你摊铺钱。交钱吧，快点，爷还有忙事，别耽误。”方祥问道：“您收多少？”小吏道：“不多，二十个钱子儿。”方祥好惊，“什么，二十文？”央求道：“这位爷，您看我这一副寒酸相，哪里是有钱的人？身上一文钱也没有。不信，您请搜。打早到现在，半天了，没有开张。饶小可一回，免了吧，吾必感您的恩情。”小吏晃了晃脑袋，道：“那可不成。不交钱，没门儿。没钱，去借得来。”方祥道：“我在城里一无亲戚，二无故交，没一个认识的人，哪儿借去？要不，我不摆（摊）了，成不？”小吏一瞪眼，道：“不行。你在这儿已经呆了半天了，自己说的。告诉你，就是刚摆下的摊儿，立马又收起来，也得交一整天的地铺钱，一个子儿也不能少。这是官家设定，不是我自家敛私财，说来算的。看你是头一回来做这营生，没收你之外的税赋已经够意思了。别啰唆太多，只把钱来交，快相点。”方祥哪里有钱与他，一个劲的紧对付。小吏把方祥身上摸了摸，确信真没一文钱，连道晦气，但不能白手去，道：“没有钱，拿物顶，白饶不得。拿你两幅字画。”方祥一听，慌忙拿了一幅狂草，恭敬奉上。小吏一看，骂道：“真是又穷又酸又小气的书呆子，不会来事，就拿这张瞎划拉，教人看不懂的玩意儿打发大爷？这哪儿成？”自己上前拣了挑，挑了拣，也不知懂不懂门。方祥一旁道：“大爷，您请手轻点，别都弄破了，要不就不好卖了。”那位也不理他，也真叫不客气，收拾了七八张，一叠吧，夹到胳肢窝，头也不回地去了。方祥连摇头带叹息，心中叫苦：“好晦气，遇上了这个臊鸟，把我的字画拿去了多半。唉，没折子，谁教惹不起人家呢。”往地上一坐，将背依靠墙上，头往肩上一歪斜，更加无精打采。
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