南方的冬天和北方不同，地上的积雪才过脚背，江面也迟迟不结冰，寒风倒是冷得刺骨，汉水东岸边，一大早就有两支披甲骑兵列成横队相对而立，队列延伸到一顶大帐，离岸边约一里处是左军营地，沿着木栅插满旌旗，后面隐约有刀矛闪着寒光。
左良玉提前到达江边，一边向南眺望，一边心事重重——左营现在太困难，三十万人被堵在钟祥，每天消耗巨大却没有补给，撑下去恐怕不战自溃，对方如果念旧让条路，低头认怂也值呀。胡思乱想之际，远处传来马蹄声，他瞟了一眼自己的大营，大步迎上去。
李榆跳下马，望了望对面走来的几个人，认出其中的左良玉，大声喊着走过去：“左老哥，你的模样还没变，精神倒更足了。”
“老了，头上尽是白头发，再过几年也许就骑不得马了，还是你年轻有为呀，”左良玉握住李榆的手，向身旁一个中年军官招呼道：“虎子，还不快施礼，这位就是为父常提起的李汉民，打东虏的大英雄。”
左良玉之子左梦庚叫声世叔躬身施大礼，李榆急忙出手相拦，左良玉按住李榆的手：“让犬子下拜，汉民啊，左家不幸，全家人死于许州兵变，只有虎子在我身边得以幸免，左家就剩这一根独苗，老哥若有不测，虎子就托付给你了。”
左良玉说着眼圈红起来，李榆安慰了几句，介绍身边的随从——赞画军务曹变蛟、参谋军务张之耀、辅兵统领惠登相，左良玉也介绍身边的“左营四大将”——卢光祖、李国英、金声恒、徐勇。当兵的爽快，有些还是熟人，大家一起进大帐坐下，有说有笑聊起来。
李榆用辽东话向卢光祖、李国英、徐勇问道：“听口音，你们三位是辽东人吧？”
“末将等都是辽东人，奉兵部之命从京营调至左帅麾下。”李国英眼睛一亮答道。
“我前几天还和黄得功在一起，你们认识他吗？”
“我们原在山海关，崇祯二年调入京营，不但认识黄帅，还认识贵部的周遇吉、任守忠、丁承禄，他们还好吗？”卢光祖兴奋地问道。
“周遇吉、任守忠这次都来了湖广，也许你们能见一面，丁承禄几年前在独石口抵御东虏不幸阵亡，死得非常壮烈！”李榆感慨地答道，三个辽东人黯然低下头。
“当兵的战死沙场是本分，垂头丧气做什么？”左良玉轻声喝了一句，向李榆严肃地说：“汉民，左营的情形瞒不住你，三十万人啊，落到贼手必定从贼作恶，只能带他们走，湖广也就武昌比较富庶，我不去武昌还能去哪儿？你放心，左营到武昌绝不碍你的事，左某还记你个人情，将来一定报答。”
“归化伯，左帅和我们商议，贵部占汉阳，守长江之北，我部占武昌，守长江之南，两军南北呼应，联手对外，则湖广大势可定，我左营信守承诺绝不过江，既使归化伯北归，长江以北也是您的。”李国英补充道。
大同人一起摇头，曹变蛟略带嘲讽地说道：“私分朝廷疆土乃滔天大罪，你们敢干我们却不敢奉陪，我在襄阳说过，你们只有两条路，要么坚守襄阳，要么接受整编，既然襄阳丢了，还是考虑如何整编吧。”
“你们早就抢地盘了，还好意思说我们，”左梦庚拍案大怒，他在襄阳就和曹变蛟吵过几架，说话毫不顾忌，“我左营乃堂堂正正的官军，你们算什么，想整编我们，做梦！曹栓子，你不过是苟且偷生的败将而已，别太嚣张！”
“左虎子，你敢瞧不起我，老子流血剿贼平寇，你干了什么？我告诉你，我家大帅奉诏总理河南、湖广剿贼军务，你敢不听话就是犯上作乱。”曹变蛟跳起来吼道。
“我呸，什么总理剿贼军务，不过是朝廷给的虚名，鬼才当真，说到底你们还是北虏。”左梦庚骄横惯了，口无遮挡随口乱说，左良玉频频使眼色，恨不得冲上去抽他一顿。
大同人被激怒了，指着左梦庚大骂，手却不由自主摸到刀柄，左营的几员战将有些紧张，一起把目光投向左良玉。左良玉的脸色很难看，双眼紧盯李榆说道：“汉民，我老了，身体也越来越差，活不了几年了，湖广终归还是你的，你又何必急于一时，你以为没有我就能独占湖广！也罢，老夫倒想听听你如何整编左营。”
“武昌也养活不了你的三十万人，要尽快甩掉这个包袱，老百姓全部释放，想留下的就近屯田，想回襄阳投贼也由他，军队嘛，保留一万精锐足矣，其他人一律遣散，”李榆冷冷地观察着帐内的变化，转过脸对左良玉说道，“湖广养不起太多的兵，左营必须接受整编，老哥带上虎子去山西休息一段时间吧，身体好了再出来带兵。”
“如果我不同意呢？”
“强制整编！”
大帐内沉默很久，李榆站起来说道：“你们再商量一下，明天天亮前必须给出明确答复，我们先告辞了。”
“汉民，老哥必须去武昌，对不住了，请你陪我一起去，”左良玉猛地站起来抓住李榆，随即扔出茶杯大喊，“来人，把客人留下！”
左良玉身后的两名亲兵与李榆身后的莫日格、高黑子几乎同时动手，左良玉的亲兵拔出刀，对方却摸出双管短铳，两声铳响，两名高手面门开花倒地，几乎同时，门口两名左良玉的亲兵也被乌泰、桂图用短铳射倒。此时，帐外硝烟一片，飞虎营亲卫哨每人携带四枝双管马铳，面对持刀而来左军
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