河南平静两个月后风云再起，皇帝被郑州大捷唤起斗志——流贼也不过如此嘛，被归化伯朝死里打，马上就显出原形，可见侯恂、孙传庭不用心，下诏严饬两人剿灭流贼残部。侯恂无兵可用，便弹劾李榆不尽剿残贼却擅自进兵湖广，有养贼自重之嫌，同时重提放弃河南而固守黄河、江淮之策。皇帝大怒，你拿了五十万两内帑指挥不动左良玉，还好意思弹劾人家没拿钱的归化伯，太无耻了，还是去继续坐牢吧。
侯恂再次入狱吓坏孙传庭，他也是从大狱里放出来的，很害怕再遭厄运，琢磨流贼实力大损，应该有机可趁，便率军杀出潼关——他还不知道李自成、罗汝才已经与革左五营会合，实力比以前有增无减。
孙传庭兵进河南，在郏县诱敌深入，设伏击溃闯军一部，并追杀三十余里，但携带粮草不足，士兵饥饿难当，窜到四处寻找食物，连柿园里的青柿子也取来充饥。李自成率义军主力赶到，发现战机立即反攻，明军一败涂地，被俘者上万，孙传庭一路狂奔逃回潼关。
河南又成了义军的天下，不过义军也同样是一支饿军，北取开封图霸还是南下湖广图存是最迫切的问题，李自成念念不忘的还是开封，而罗汝才坚决主张南下，以马守应为首的革左五营和小袁营站在罗汝才一边。
革左五营由老回回马守应、革里眼贺一龙、左金王贺锦、改世王刘希尧、乱世王蔺养成五营组成，在河南、湖广、南直隶交界地带与官军死缠烂打数年，一直不肯接受招安，张献忠入伙后声威更盛，一举攻克庐州府城。朝廷走马换将以马士英接替高光斗任凤阳总督，老马不会打仗却擅长拉关系，能哄得各路官军动手真打，义军露出原形，连吃败仗逃回山里，内部矛盾随之激化——张献忠是外来户，但蛮横霸道，站住脚就要当老大，其他人当然不服，内斗了几个月，外部形势越来越糟，马守应等人干脆不要地盘了，去河南投李自成，当然主要还是想找罗汝才。
罗汝才与马守应一向关系亲密，都是小富即安但极讲义气的人，两军会合后革左五营迅速与曹营合流，顺带把小袁营也拉上船，三股势力抱成团抗衡闯营——李自成很憋屈，虽然闯营实力远强于对方，但罗汝才、马守应资历、威望远胜于他，两位大佬面前不低头不行，除非……。
十一月上，义军突然东进，官军兵少挡不住滚滚而来的人流，几乎一触即溃，许定国败逃归德府，陈永福退守开封城，义军初战得手，迅速掉头扑向汝宁——汝宁城内少了方国安的浙江兵，只有保定兵和其他杂牌官军万余人，虎大威自知无力守城，索性率军出城应战，击退贼人前锋后拔腿就逃，杨文岳心眼也活了，马上跟着跑。监军孔贞会大骂杨文岳、虎大威贪生怕死，与佥事王世琮死守汝宁，坚守一日城陷被俘，两人皆不屈被杀。
杨文岳、虎大威跑到信阳，屁股还没坐热流贼又追杀而来，两人继续向南逃，到了武胜关再也不敢逃了——丢了武胜关相当于把大同军堵在湖广，恐怕李榆脾气再好也饶不了他俩。保定兵和督标骑兵还剩下三千来人，加上守关的屯田民兵八百人，兵力还算充足，与追来的流贼硬扛了半天，傍晚时周遇吉的援军赶到，流贼趁天黑迅速消失。
河南官军节节败退，流贼主力却从南阳出发，四十万人浩浩荡荡扑向襄阳。流贼虚晃一招，其实还是图谋襄阳——左良玉吓傻了，一边收集船只准备逃命，一边向朝廷报急。
京师，朝廷正乱成一团，就在流贼南下襄阳的同时，清军也动手了——多铎首先出马直驱宁远，宣府总兵李辅明兵败身亡，提督军务吴三桂不敢再战，困守宁远城等待救援。皇帝忧心宁远之际，又一个噩耗传来，清国奉命大将军阿巴泰率领十几万人自墙子岭入关，大败总兵白广恩、白腾蛟，蓟州失守。
大明御前会议像以往那样，每遇大事必鸦雀无声，望了望木偶一般的群臣，皇帝心里叹口气，指着一个干瘦老头问道：“张爱卿，兵部可有筹划？”
“兵部会议，应召总督辽东、宁、锦军务范志完、总督关蓟通津军务赵光忭提调援军勤王，湖广平贼之事，可令平贼将军左良玉固守襄阳，湖广巡抚宋一鹤、巡按李振声守钟祥显陵，严饬总理湖广、河南剿贼军务李榆从速剿贼不得有误。”兵部尚书张国维头上冒着汗答道，心里却大发牢骚，这个位子本来该兵部右侍郎冯元飚坐，但冯元飚狡猾，死活不肯干，却把他推进火炕。
一堆废话，皇帝很不满意，冷冷地说道：“就这些了，兵部会议得好呀！”
“兵部实在是无兵可调、无将可用啊！”张国维腿一软跪倒在地，哭嚎着说道，“老臣对兴修水利略知一二，兵事却一窍不通，辜负圣恩百死难赎，请陛下准臣辞官。”
皇帝摆摆手，张国维官声很好，也能做实事，但确实不是掌兵事的料，用错人了呀，兵科给事中沈讯突然叫道：“陛下，今日之事全是陈新甲私自款寇所致……”
“你还不如陈新甲，退下！”皇帝狠狠瞪着沈讯喝道，陈新甲已于九月下斩首弃市，罪名是剿贼不利、屡陷亲藩，但真实原因皇帝心里清楚，可惜了，历任兵部尚书中，除了杨嗣昌，也只有这个陈新甲勇于任事。
皇帝的眼光扫向阁臣，周延儒等人马上低下头，次辅吴牲犹豫了一会儿，出列奏道：“陛下，
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