午夜时分，月光穿云，华清观内骤然起灯。
一名长袍宽袖的男子裹着披风快步前行。他看起来行色匆忙，衣冠略有不整，发髻都未曾梳起，只用一根藏青色长绳堪堪系住。引路的小童一手给他提着灯笼，另一手抱着拂尘，疾行中还要向后观察是否有遗漏之物，神色有些紧张。
直至长袍男子进了等在门口的四人轿，轿帘一放，小童这才松了一口气。他朝站在观门内的另一名侍者点了点头，这才吩咐道：“起轿！”
嘎吱一声，身后华清观大门重掩。四名身强体壮的太监闻身起轿，都不必吩咐，他们自能平稳又快速地往目的地而去。
“灵水。”
小童立刻靠近了轿子窗口：“在，国师大人。”
“徐昌被捉多久了？”
“回大人，听闻今日白天就被捉拿了，傍晚刚刚押入地牢。”
“‘刚刚’？傍晚到现在，也有好几个时辰了……居然现在才让我知晓！”
“据闻这次是秘密行动，那位……都未必知晓。”
“嗤，我看反的不是徐昌……”
轿内语未尽，却已无声。小童灵水知道对方的话中带话，激出心底一个咯噔，只能当一字未闻。
一行人披着夜色穿过座座殿宇，灵水最后干脆高举令牌以示禁卫军，这才得以在刚过了一刻钟之后到达目的地。
宫中地牢门口。
长袍男子出轿时，已不是先前的狼狈模样。白色内衫整齐压底，藏青广袖长袍走路携风，黑色的披风御寒且庄重。小童灵水上前将拂尘递与他，又看似随意地转至他身后瞧了一眼，确定那简易发髻牢固美观，这才提起灯笼将他往前引去。
到了牢门前，灵水又举起那块御赐令牌：“奉旨查案！”
“国师大人。”守门的军人朝男子抱拳行礼，“现在多有不便，可否请您天亮之后……”
男子不疾不徐地一甩拂尘：“我知道，潭亲王在里面。”
守军一愣，还未说话，男子又说：“他若怪罪你，我兜着便是。想来潭亲王明辨是非，我与他共同奉旨查案，他不会不与我这个方便才是。”
国师手握查案令牌，全朝皆知。守军能回上一轮话已经极为难得，如今更是不敢再拦，只能开门放人。
地牢里阴森侵冷。行至狱卒聚集之处，男子令灵水原地待命，另请一名牢头将其带往“反贼徐昌”羁押之处。牢头同样有所踟蹰，但一见令牌，也只好奉命行事。
两人往牢狱深处走去，火光掩映之下，洒脱飘逸的国师与昏暗压抑的监牢格格不入。他们路过一个个牢房，有些是空的，有些有人。那些身影大多蜷缩在混沌之中，即便有人来也不会多看一眼。
到了一条岔道的尽头，骤然比过道中亮了许多，正是此处空地的四周点燃了不少火把。油脂燃烧的味道弥漫在空气中，混杂着轻易可分辨的血腥铁锈味。
空地中有几人。一是正中柱子上吊绑的垂头男人，囚服染血，看起来得了不少“招待”；旁边站着几个狱卒和侍卫模样的人，有人仅仅站着，有人手里攥着鞭子和铁钩；还有一个，也是与地牢十分不符的锦衣华服，背手站在略外围的位置，却是直面犯人、最中心的地方。
“亲王殿下。”带路的牢头朝那华服男子行礼，“国师大人到了。”
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