原来，京城第一大帮四合堂，内部也不是铁板一块，四大内堂、八大外堂之间斗的厉害。
四大堂之中，青龙堂控制青楼，朱雀堂控制赌场，这两个行当可谓日进斗金。尤其是朱雀堂控制了京城将近三分之二的赌场，这些赌场有些是自营的，有些则挂靠在他们下面收份钱的。
白虎堂和玄武堂则没有那么幸运了。
玄武堂负责保镖生意，自己门下也有个镇远镖局，可是京城四大镖局，哪个也不是省油的灯，而且镖局之中，高手众多，所以油水最少。
至于白虎堂，那就更加困难了。
收保护费是一项十分困难的工作。
一来是养着京城中众多地痞流氓，这些人吃喝嚼果儿都是不小的开支；
二来，收保护费也是一种技术活儿，既要讲究战略战术，又要讲究方式方法。许多老店主在长期的斗智斗勇中摸索出各种套路和窍门，从而少交、免缴保护费；
三来，保护费定价也十分繁琐。你要多了，把人家店要倒闭了，那就断了以后的财路；要少了吧，又不一定能够养得起那些小弟。也许有人会问，那为何不想办法把对方的店巧取豪夺过来？但对白虎堂的地痞来说，苦心经营一个店，累死累活挣不挣钱也不一定，哪里大摇大摆的收保护费舒服？
四来，巨额的应收账款是白虎堂面临的严峻形势。许多保护费收不上来，或者收上来的保护费，小混混们不如实上交，这就让白虎堂每个月的应收账款如滚雪球般越来越大。
有些时候，白虎堂的收入甚至还不如外八堂那些走私、寺庙香火钱、要饭乞讨抽成等，有人还提出要将白虎堂赶到外八堂之中。不过，四合堂以收保护费起家，这也是四合堂最核心、最原始的业务，赵九爷一直没有动白虎堂。
单木道，咱们白虎堂一个堂主，两个副堂主，还有六大香主。堂主主持全堂工作，香主意思就是够资格在白虎堂上香的人。
我问我们算是什么？在门口站着，所以叫门主？
单木没好气道，我们是卤主。
在我到来之前，单木负责白虎堂的记账工作，同时还挂名珠市口一条街的典簿。典簿本是翰林院小官，在四合堂内也沿用这一职务，也就是说珠市口这条街的保护费，由他来负责。
单木来到门口，见院子里那两个娘里娘气的男子，正在树底下嘀咕，眼神不时瞟到我们这边，不知道在憋着什么坏水儿。他颇为隐晦的问，你与戚堂主的关系是……？
我估计他以为我与戚小薇有暧昧关系，于是道，只是朋友而已。
单木这才说道，那你要那两个人了，左边那有刘海的叫刘里，右边扎辫子那个叫刘气，这两人仗着跟戚堂主关系亲，四处搞串联，党同伐异，遇到稍不迎合他们的，轻则穿小鞋，重则吹风搞迫害。
我心说这两个人最好别撞在我枪口上，不然让他们生不如死。
单木又问道，你会武功不？
我说会。
他一听就兴奋了，这马上就过年了，明天你早点起，我带你去收年关费。
于是，我在白虎堂住下，白虎堂院子极大，共有七进，头进、二进是办公场所，三进是客房和堂众的公共住处，后面四进是仓库、花园以及堂主的私宅。
单木将我安排在隔壁，当天夜间，白虎堂一众派出去的人马陆续回到了堂内，单木与另外两个典簿开始记账，收集各路人马交上来的保护费。
不出意外的，这一日应收三千两，实际收回来的，还不足七百两。
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