离开最后一段引力弹射器的黑暗旅程，流马号再次奔驰在星空之下。这几让艾瑞克斯的心情变得轻松愉快，也提醒着他即将要抵达此行的目的地：xm1。
xm1是以贝奥逻星为基准的行星命名，意思是“秘密太阳系，编号m，第一行星序列。”在复合进化人的星图上，它有一个都没问题。之后的图像上没有它，或者是降落了，或者将自己隐藏起来——我吗？”艾瑞克斯指着光学图像上的丝带问道。
“看起来像萨多鸟人的星球环境改造环，一种利用引力效应改变星球地貌的装置。呃，我大概知道他们想干什么了。”埃米放大图像，然后仔细盯着看：“艾瑞克斯，你注意到没有，这个改造环似乎总是在沙风暴的阴影上方。它可以模仿卫星产生极强烈的引力潮汐，或许是在用这个减小风暴。”
继续向前飞行，时间的效应被加速呈现。果然又过了十年，xm1上风暴的阴影消失，或许还会有沙尘暴，但不再有往日的风光。星球环境改造环不断用强大的引力压实xm1的地表环境，沙漠变成戈壁，有高山隆起，有裂谷深陷，可以用作海洋、湖泊与河道的地形开始出现。
“这改造环的威力不小啊！我感觉它比自成生物人以聚能热站为核心的环境改造器好多了。52开拓地上的人需要一两代才能让星球表面完全可用，而这才不过十年。”
“不对，这种改造环不该有这样的效果。”埃米摇摇头，说道：“萨多鸟人的环境环只有在海洋星球上才有不错的效果，在硬质星球上极不稳定。它一开始是为了开发气态星球设计的，后来随着功率加强才有了环境改造的功能，但它撕裂和毁灭的星球是开发成功星球的十倍。就算是成功，没有几十年也不可能。xm1上的这种情况不正常。”
从光学观察结果上得不出任何可以用来解释的信息，于是艾瑞克斯将目前收到的所有讯息转发到每个舰员的房间里，并让他们做好离开曲速后的行动准备。流马号继续向前飞行，就在2光年远的位置上，xm1的状态突然发生了改变。
星球改造环消失，荒芜的戈壁一夕之间变得郁郁葱葱，仿佛一颗精美的绿色星球“代替”了xm1。
“息壤球被触发？我想不出还有其他可能。”埃米啧啧称奇，说道：“弟弟，看来咱们要白跑一趟了，那里的息壤球没了。”
“看样子的确像是息壤球做的，而息壤球在使用后会完全销声匿迹。但是……”艾瑞克斯摇摇头：“还记得52吗？息壤球只是改变了环境，给生命的出现做好准备，但并没有直接产生大量高级生命。根据慢网上的消息，52看起来仍旧很荒凉，只是海洋中有微生物出现而已。”
“或许息壤球是不一样的？我个人觉得还是直接产生高级生命比较合适，这样结果更容易得到控制。”埃米托着腮，说道：“不管怎么回事，反正已经这么近了，肯定要过去看看。我开始准备减速了，你通知他们一声吧。”
流马号逐渐接近xm1所在太阳系的引力圈，曲速的稳定性受到影响，流马号也开始发生轻微的震颤。埃米调整了一下飞行的轨迹，然后关闭曲速，让星舰在高速情况下尽可能滑行得更远一些。这时，引力波雷达上出现了许多星舰停留在xm1附近轨道上的信号。
“有人！”埃米看了眼雷达，长呼了一口气，道：“没有天择者或者复合进化人的星舰，都是些不入流的中小型飞行器。咦，有呼叫过来了。”
一般星舰间的呼叫都喜欢用算力生成器，接着它自动交换慢网邮包的过程进行发送，可以省去系统验证、标准调整等很多麻烦的事情。不过这一次对方的呼叫来自附近的量子信号道标，说明有人不惜工本发射了许多小型通讯卫星，为xm1附近的星域建设了超光速通讯网络。这种通讯的带宽更大，延迟极低，但一般伴随着不低的费用，连接受都会收费。没想到通讯的第一句上来就说整个高速网收发信息全部免费。
“外来星舰请注意，这里是马克星督，你正在进入公共探索星域。不要表现出任何攻击倾向，否则将会遭到所有人的一致打击。”通讯器里传来电子合成的标准复合进化人男声，继续说道：“如果愿意遵守共享原则，欢迎来到金阳绿洲星球。公共通讯频道采用……”
艾瑞克斯片刻，对埃米说道：“虽然他说自己的头衔是星督，但没有提贸易联盟的事情。先加入它的公共频道，表明和平的态度，然后再看看具体是怎么回事。”
埃米表示赞同，一边操作一边说道：“这些人不想用算力生成器的通讯频道，那就是想对复合进化人保密，不让暴露自己在做什么。和这些人打交道的时候要提高警惕。能花大价钱布置星域超光速通讯网，就不在乎花点钱买好武器，将其他星舰都击沉。”
“绝不放下护盾，让清零炮时刻待命。”艾瑞克斯带上通讯器口罩，说道：“他们用假声，那我也用。既然不是算力生成器的网络，那我和他们对话就不用太担心。”
片刻之后，“马克星督”发来语音消息，这一次的声音仍旧是电子合成，但带上了明显欢快的语气。“啊，粉色天堂号，欢迎来到金阳绿洲，我是生态运输舰马克星督号。你是来参加狩猎的吗？”
艾瑞克斯想了想，也用电子合成音回答道：“我并不知道这里的具体活动，只是听说这附近有工作的机会。狩猎是怎么回
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