“丞相，此时您恐不宜亲率大军北征！”
“文若先生，为何说丞相不宜北征？如今袁氏在河北势力已衰，元让兄又攻取了大半个冀州，如此大好机会，只要丞相再兴大军亲征，必可一举击灭袁氏残逆，扫平河北。”左侧武将列首席的曹仁不解地问道。在数月前率军攻打汝南惨败而回后，身负重伤的曹仁一直在府中调养身体，直至日前才痊愈复出。尽管因作战不利而至30000精锐“青州兵”全军覆没，但曹操也并未过多责罚曹仁，只是将其“镇南将军”一职降为“行镇南将军”。（注：“行”就是代理的意思）
“子孝将军，以目前的形势看来，击灭袁氏，扫平河北之事，恐怕未必便是那么容易的！”荀彧捋了几把颔下清须，沉声说道：“纵然有官渡、平丘两次大败，纵然袁绍身死、冀州失其大半，袁军竟然还能在一路溃败的情况下，寻得机会立稳阵脚，足可见袁氏在河北经营十数年，根基之牢固有些超出我等原先之预料。如今元让将军在接连受挫于渤海、真定之后，军中锐气已然渐失，而袁谭军一旦稳住了阵脚，便可从幽、并两州抽调军马前来支援。如此一来，我消而彼长，僵持之局已成。纵然丞相亲率大军征伐，恐怕一年半载也难以尽平袁氏，若寿春刘备、荆州刘表、西凉马腾再乘机引军来袭，则我军首尾不能相顾，其势必危！”
“恩！当日平丘击败袁绍之后，我对河北形势的估计确是太过乐观了！”曹操缓缓点了点头，肯定了荀彧的分析。
“除此之外，以如今许都现存的粮草辎重，实在已经不足以再支撑大军再次征伐了。在这几月之内，丞相先后出动大军与袁绍、刘备、马腾交战，粮草消耗极大，其间虽在攻略冀州时夺取了一些粮草，但与大军的消耗相比也是杯水车薪。”荀彧略有些无奈地说道。为了维持曹军几个月来的两线甚至三线作战，荀彧殚精竭虑通过各种途径筹集粮草。可以说，能够用到的办法荀彧都已经用尽了，只差用上当年程昱的“绝计”——人脯！但饶是如此，目前所剩的粮草也已经无几了。“丞相，接下来的两三月之内，恐怕是无法出动大军征伐何处了！”
“恩！”曹操也知道粮草之事荀彧已尽全力，默然点了点头。
“如此说来，下面这几月我们便什么事也做不了，只能放任袁谭不管了？”曹仁有些懊丧地说道。
“这倒不是，需做之事多矣！”郭嘉笑着接口说道。
“奉孝试言之！”曹操眉头微微一挑，沉声问道。
“是，丞相！以嘉之见，方今急切需做之事有这样几件：其一，新得冀州之地，必须尽快委派官吏前去管治，以安定民心，聚拢住百姓。冀州富庶之地，人口稠密，若能迅速恢复农耕生产，必可大大缓解我军钱粮不足之困。其二，丞相和诸公应该注意到了——如今在我军周围，寿春刘备、荆州刘表、河北袁氏、西凉马腾这四方隐隐已对我方形成包围之势，虽说这其中任何一方实力目前都不及我方，但若这四方联起手来，则我军势必危矣！若要化解这一潜在危局，必须加紧与江东孙权之往来，使其为我军牵制住刘备、刘表两方。在这四方之中，便以二刘之危害为最，刘表雄踞荆襄九郡，兵广粮足；刘备兵虽不多，地仅寿春一郡，但麾下能臣良将颇多。制住这两方，则来日丞相方可安心征北。其三，便是加强情报探听之事。知己知彼，方能百战不殆。前番我军征伐刘备未尽全功，很大程度便是坏在敌情不明，尤其是那名突然投靠刘备、并一手策划寿春战事的神秘之人………………”郭嘉有条不紊逐一分析道，眼中间或闪过一丝丝睿智的光芒。
“恩…恩…恩！”曹操双目微闭，不时地点头表示赞同郭嘉所言。待得郭嘉言毕，曹操略一思索后，猛地睁开双眼，高声说道：“奉孝之言极合我意，便照此议行事！文若，你尽快安排能吏前往冀州接管已归我军治下的诸郡县！”
“领命！”荀彧点头应道。
“公达，由你负责派遣使者前往江东联系孙权，尽所能让其牵制住刘备、刘表！此次前去江东，切记要绕过寿春，不可让使者为刘备军所得！”从夏侯渊那里，曹操已经得知派往江东联姻的队伍在寿春就已被截下，根本就没到得了江东，也就是说——与孙权联姻之事已经失败！
“谨遵丞相命！”荀攸起身拱手应道。
“文和，近几日各方情报的打探可有什么收获？”曹操转头向贾诩询问道。
“启禀丞相，荆州、河北、西凉方面均新探得一些情报——派往荆州的细作经多方打探，证实刘表前些日已与刘备结为盟约；河北方面，袁谭听从其军师审配之议，拜乌丸中郎将田豫为平北将军，令其督真定、中山两郡军马，扼守西冀州入幽州门户；西凉方面，据报马腾之子马超前些日又与韩遂发生冲突，两方各有数十人伤亡。”贾诩迅速起身回道。
“恩，做的好！”曹操微微颔首，旋即继续问道：“……寿春刘备方面可探到什么情报？”
“禀丞相，近些日来寿春方面的情报收集打探进行得颇为困难，收获极少！”贾诩谨慎地回道。
“这却是为何？”曹操有些讶异地问道。
“那刘备自上月以来，在寿春恢复施行‘亭里之法’，并以此来防范外来细作。寿春当地百姓一有发现陌生、形迹可疑之人，便向刘备军告密
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