萧靖北想起了昨晚鞑子进攻之前做的那个和芸娘一起在草原上策马畅游的美梦，试图将这美梦延续下去。可是，合上眼后，满眼都是无止境地扑上来的鞑子，再就是那名死去士兵的面容和他眼里流下的那一滴血泪。尽管精疲力竭，他的神经却是高度紧张过度，此刻怎么也无法安稳入睡。
休息室分为里外两间，外间是总旗、小旗们的休息场所，隔着一个厚厚门帘的里间，是王远等高级官员休息和商讨作战方案的地方。萧靖北靠坐在门侧的墙上，朦朦胧胧间，听到里间传出的说话声。
“大人，刚才清点了一下武器库的武器，弓箭只怕不多了，若鞑子再像这样攻击个几次，只怕就要耗尽了。”声音有些苍老，好像是镇抚叶清的声音。
“大人，刚才士兵回报，鞑子收兵后，似乎在排兵布阵，只怕不久还会再次攻击。”声音强劲有力，却是副千户严炳的声音。
沉默了片刻，听到王远有气无力的声音：“看样子，鞑子似乎死了心要攻下张家堡，昨晚的袭击只怕是他们在试探咱们的底细，却已经让咱们元气大伤，连武器都耗尽了大半，人员也伤亡了近百人。若再来个几次，弹尽粮绝之时，只怕张家堡难以守住……”一片沉静之后，又听得王远绝望地叹息：“唉，莫非是天要亡我王远，亡我张家堡……”
“大人——”叶清停顿了下，似乎有些犹豫，“武器库里还有前几年随着火炮一起从靖边城运来的几十支火铳。前几日，蒋百户他们去靖边城拖军备物资时又运回了几十只火器，听说是督造司新近研制的，叫什么鸟铳，比以前的火铳要好……”
叶清话音未落，王远已经不耐烦地打断了他，“快别提那破火铳了，那破玩意儿太他娘的容易炸膛了，那哪里能杀敌人，杀自己人还差不多。你忘了那批火铳刚刚运来时，士兵们不明底细，还当是新奇厉害的武器，结果一个两个的不是成了独眼龙，就是缺胳膊少腿的成了残废，损了我好几个精兵。”说罢又没好气地说：“你若想鞑子快些攻破城，就将这个什么鸟铳发给士兵吧，好让他们先自我了断。”
叶清面上一片尴尬，短暂的沉默后，严炳出言支持叶清：“大人，我听蒋百户说，这批鸟铳是新研制的，只要操作得当，就不会炸膛。”
“操作得当？当初的几个火铳手被炸后，死的死，走的走，还有谁会操作？蒋百户拖这批鸟铳回来，就没有顺便领几个懂得操作的人回来？”王远不耐烦地问。
叶清和蒋百户年岁相近，私交也较好，忙道：“大人，这次京里送鸟铳来时，还从神机营里派下来了一些鸟铳手，主要是教导咱们边堡的士兵们如何操作使用鸟铳。分到靖边城的一共就十来个人，靖边城留了五个，其他各子堡各分了两个。听说，分到我们堡的那两个士兵本来是跟着蒋百户他们一起过来的，谁知临行前和他们京里来的一帮弟兄搞什么告别宴，喝得烂醉如泥，第二天起都起不来。蒋百户怕耽误军情，便先将物资拖回了张家堡，本来托人嘱咐这二人酒醒后立即赶过来。可现在咱们被鞑子围了，他们就是想进也进不来啊。”
王远见他啰里啰嗦说了半天，最后却一点儿实质性的解决办法都没有，不觉气恼道：“用都不会用，还提它做什么，无端端增添烦恼！”
室内众人见王远面色难看，一时噤声，十分安静。突然，听到门外传来清朗的声音：“大人，不知可否让属下试一试这鸟铳？”随着声音，门帘被掀开，只见一名高大挺拔的士兵走了进来，他身穿小旗服饰，神色平静而坚毅，正是刚刚在门外休息的萧靖北。
王远又惊又喜，“萧小旗，你还会用鸟铳吗？”
萧靖北淡淡笑道：“属下在京城时，虽然在五军营任职，但和神机营的几个弟兄十分交好，平时经常在一起切磋。这批鸟铳刚刚研制出来时，我还在京城，他们试兵器时，我因好奇也去看过，故此有几分了解。”
王远大喜，神色激动地说：“如此就太好了，萧靖北啊萧靖北，你可真是我的福将。快，咱们快去武器库，去试试这鸟铳。”
宋芸娘告别了柳大夫后，又沿着城门看了一圈，仍是没有找到萧靖北。她见城门处十分嘈杂，充满了战争后的凌乱和迎接下一场战争前的紧张，再看看太阳已经升上了半空，心想父亲他们只怕已经起来了，若见不到自己只怕会十分心慌，便按下心中的失望，沿着南北大街回到了宋家。
宋思年正在地窖里忙活，见宋芸娘推门进来，还一副男儿的装扮，便知她一定是去了城门。他怒气冲冲地撑着伤腿从地窖里爬出来，劈头盖脸地呵斥道：“芸娘，说了让你不要外出，你还偏要偷偷溜出去。城门那里是最危险的地方，鞑子的弓箭可是不长眼睛的，万一伤到了可怎么办？”
芸娘心虚地吐了吐舌头，腆着脸陪笑道：“爹，别生气了，我这不是记挂着义父他们吗？我刚刚见到义父和荀哥儿了，他们都很安全，爹您不要担心。”
“哦，就只见到他们二人了吗？萧四郎怎么样？”宋思年问道。
宋芸娘犹豫了下，正准备开口，却见李氏和王姨娘匆匆忙忙从厨房里走出来，身后还紧跟着小尾巴似的钰哥儿，李氏神色
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